Noin 120 miljoonaa vuotta sitten Kiinan Jeholin maakunnassa eli "tanssiva lohikäärme". Pienelle höyhenpeitteiselle dinosaurukselle kuuluneen fossiilin löytyminen on uutta tieteelle, ja se auttaa kuromaan umpeen dinosaurusten ja lintujen välisen kuilun.

Tutkijat antoivat dinosaurukselle nimen Wulong bohaiensis, joka tarkoittaa suomeksi "tanssiva lohikäärme".

Dinosaurus oli suunnilleen korpin kokoinen, mutta sen pituus oli kaksinkertainen, ja sillä oli pitkä, luinen häntä. Sen koko ruumis oli höyhenien peitossa, ja hännän päässä oli kaksi höyhenpuhetta.

Pienestä koostaan huolimatta sillä oli hurjat, kapeat kasvot ja suu täynnä teräviä hampaita. Sillä oli linnun tavoin pienet, kevyet luut ja siipimäiset eturaajat. Sen jaloissa oli myös useita höyheniä.

Fossiilin löysi alun perin maanviljelijä Jeholin maakunnasta kymmenen vuotta sitten, ja se sijoitettiin Kiinan Dalianin luonnonhistorialliseen museoon.

Tutkijat, mukaan lukien Ashley Poust, San Diegon luonnonhistoriallisessa museossa työskentelevä väitöskirjatutkija, analysoivat fossiilin myöhemmin (Poust oli tuolloin vielä opiskelija Montanan valtionyliopistossa).

Tulokset julkaistiin viime viikolla The Anatomical Record -lehdessä.

"Uusi dinosaurus sopii uskomattomaan [valikoimaan] höyhenpeitteisiä, siivekkäitä eläimiä, jotka liittyvät läheisesti lintujen syntyyn", tutkimuksen tekijä Poust sanoi. "Tällaisten yksilöiden tutkiminen ei ainoastaan näytä meille, millaisia joskus yllättäviä polkuja muinainen elämä on kulkenut, vaan antaa meille myös mahdollisuuden testata ajatuksia siitä, miten tärkeät lintujen ominaisuudet, kuten lentäminen, syntyivät kaukaisessa menneisyydessä."

Tämä dinosaurus oli kuollessaan luidensa perusteella nuori, mutta sen höyhenet muistuttivat aikuisen aikuisen höyheniä, mikä viittaa siihen, että höyhenet kasvoivat nopeasti, toisin kuin nykyaikaisilla linnuilla, joilla kypsän höyhenen kasvattaminen vie aikaa.

"Joko nuoret dinosaurukset tarvitsivat näitä pyrstösulkia johonkin tuntemattomaan tehtävään, tai sitten ne kasvattivat höyhenensä aivan eri tavalla kuin useimmat elävät linnut", Poust sanoi.

Dinosaurus oli 75 miljoonaa vuotta sitten eläneiden Velociraptorien varhainen sukulainen. Sen aikalaisia olisivat olleet Microraptorit, pienet lintuja muistuttavat höyhenpeitteiset dinosaurukset.

Tutkijat itse asiassa leikkasivat fossiilista useita luita ja tutkivat niitä mikroskoopeilla ymmärtääkseen luurangon eri alueita. He vertasivat sitä myös lähisukulaiseen, joka myös näytti kypsemmältä, Sinornithosaurukseen.

Yllättäen myös tämä dinosaurus oli vielä kasvussa kuollessaan. Tutkijat sanoivat, että histologia eli luiden leikkaaminen oli ainoa keino, jonka avulla he pystyivät todella selvittämään dinosaurusten elämänvaiheen niiden kuollessa.

"Kyse on eläimistä, jotka elivät kaksi kertaa niin kauan sitten kuin T. rex, joten on aika hämmästyttävää, miten hyvin ne ovat säilyneet", Poust sanoi. "On todella jännittävää nähdä näiden eläinten sisälle ensimmäistä kertaa."

Jeholin maakunnasta löydetyt fossiilit ovat piirtäneet muotokuvan siitä monimuotoisesta elämästä, joka siellä aikoinaan kukoisti. Koillis-Kiinassa sijaitseva alue on täynnä poikkeuksellisen hyvin säilyneitä fossiililöytöjä, joita on tutkittu jo 90 vuoden ajan.

Tutkijat saivat selville, että linnut, lentoliskot ja lintujen kaltaiset dinosaurukset elivät ympäristössä samaan aikaan. Tällöin myös kukkivat kasvit alkoivat aluksi kukoistaa.

"Näillä muinaisilla järvillä lennettiin, liiteltiin ja räpiköitiin paljon", Poust sanoi. "Kun saamme yhä enemmän tietoa näiden pienten eläinten monimuotoisuudesta, on mielenkiintoista, miten ne ovat voineet sopia ekosysteemiin. Se oli vieras maailma, mutta kun siellä oli varhaisimpia höyheniä ja kukkia, se olisi ollut kaunis." Poust sanoi, että se on ollut hyvin kaunis.