Yhdistyneestä kuningaskunnasta on löydetty yksi alueen merkittävimmistä löydöistä, valtava 180 miljoonaa vuotta vanha kivettynyt iktyosauruksen jäännös.

Paleontologit työskentelevät ihtyosaurusfossiilin kaivauksilla elokuussa 2021.

Näyte, joka on suurin ja täydellisin Yhdistyneestä kuningaskunnasta tähän mennessä löydetty iktyosauruksen fossiili, löydettiin Englannin East Midlandsissa sijaitsevasta Rutlandin kreivikunnasta. Se on lähes 30 metriä pitkä ja sillä on tonnin painoinen kallo.

Sen uskotaan olevan myös ensimmäinen Britanniasta löydetty Temnodontosaurus trigonodon -lajin yksilö.

Ichthyosaurukset olivat dinosaurusten kanssa rinnakkain eläneitä merieläimiä, joiden ruumiinmuoto muistutti delfiiniä. 250 miljoonaa vuotta sitten ne ilmestyivät ensimmäisen kerran ja kuolivat sukupuuttoon noin 90 miljoonaa vuotta sitten.

Taiteellinen rekonstruktio siitä, miltä iktyosaurus on voinut näyttää.

Joe Davis, luonnonsuojeluryhmän johtaja Leicestershire and Rutland Wildlife Trustista, joka hallinnoi luonnonsuojelualuetta yhteistyössä omistajan Anglian Waterin kanssa, löysi ihtyosauruksen Rutland Waterin luonnonsuojelualueelta viime vuoden helmikuussa.

Leicestershire and Rutland Wildlife Trust -järjestön tiedotteen mukaan Davis löysi lietteestä ulkonevat nikamat tehdessään rutiininomaisia maisemointitöitä, jotka edellyttivät laguunin veden tyhjentämistä.

Elo- ja syyskuussa paleontologiryhmä suoritti merkittävän kaivauksen Dean Lomaxin johdolla, joka on ihtyosaurusten asiantuntija ja nykyisin Manchesterin yliopiston vieraileva tutkija.

Lomaxin mukaan aiemmat iftyosauruslöydöt Yhdistyneestä kuningaskunnasta eivät ole olleet läheskään yhtä täydellisiä ja suuria kuin tämä. "Koko ja täydellisyys yhdessä tekevät siitä todella poikkeuksellisen", Lomax sanoi CNN:lle.

Lomaxin mukaan se oli suurin ja täydellisin koskaan löydetty esimerkki (pituus vähintään 10 metriä). Hänen mukaansa se oli "todella fantastinen löytö" ja "uran todellinen kohokohta".

Hän kuvaili löydöstä CNN:lle "ravintoketjun huipulla olevaksi huippupedoksi", toisin sanoen "se olisi syönyt muita iktyosauruksia, suuria kaloja ja, jos se olisi saanut niitä kiinni, myös kalmareita".

Lomaxin mukaan löytö oli vasta "jäävuoren huippu", ja näytteestä on vielä opittavaa sen jälkeen, kun suuret kivet on poistettu. On jopa mahdollista, että iktyosaurus oli raskaana tai että sen viimeinen ateria on säilynyt.

Anglian Waterin tiedottaja Regan Harris kertoi CNN:lle: "Se oli aivan tajunnanräjäyttävää." "Tarkoitan, että kun sitä katsoi eteensä, ei oikein voinut uskoa silmiään." Se oli kuitenkin fantastista.

Kaivausten aikana paikalla olleen Harrisin mukaan Rutland Waterin alueelta oli aiemmin löydetty pienempiä iktyosauruksia, mutta tämä löytö oli erityinen sen "suuren mittakaavan" ja "hyvin säilyneen" tilan vuoksi.

Rutlandin iktyosaurus oli Lontoon Natural History Museumin maantieteen selkärankaisten ja antropologian paleobiologian osaston ansioituneen tutkijan Paul Barrettin mukaan "luultavasti yksi suurimmista fossiilisista matelijoista, joita on koskaan löydetty, dinosaurukset mukaan lukien." Barrett ei ollut mukana löydön tekemisessä.

Barrettin mukaan "se on todella vaikuttava ja näyttävä esine", ja se on epäilemättä yksi hämmästyttävimmistä merifossiililöydöistä Yhdistyneestä kuningaskunnasta ainakin viimeisten 20-30 vuoden aikana.

Barrett, jonka tutkimus on keskittynyt fossiilisiin matelijoihin, kuten iktyosauruksiin ja dinosauruksiin, sanoi, että löytö tukee lajin "kosmopoliittisuutta", sillä se oli aiemmin tunnettu vain Saksasta.

Pätevä paleontologinen konservaattori työskentelee nyt näytteen parissa; käsittely kestää 12-18 kuukautta. Harrisin mukaan seuraava vaihe on asettaa se näytteille suurelle yleisölle.

Hän kertoi CNN:lle: "Olemme melko ylpeitä siitä, ja tiedän, että myös paikallinen yhteisö on ylpeä siitä. Olemme todella innokkaita tuomaan sen takaisin Rutlandiin ja asettamaan sen näytteille yleisön nautittavaksi.

Johtava tutkija Lomax toivoo voivansa tutkia Rutland Waterin sijaintia tarkemmin, sillä kaivausten aikana löydettiin myös kuusi tai seitsemän nikamaa useammasta iktyosauruksesta.

Hän väitti, että "sattumalta on tapahtunut asioita, jotka ovat johtaneet tämän löydön tekemiseen", mikä ei ollut jäänyt häneltä huomaamatta.

Lomax sanoi CNN:lle: "Rehellisesti sanottuna se on uskomattoman epätavallista." Vaikka ahkerat paleontologit ja fossiilien metsästäjät etsisivätkin oikeista paikoista, he saattavat viettää koko uransa etsimällä, eivätkä koskaan törmää mihinkään täsmälleen tällaiseen.