Kasvinsyöjä metsästi ruokaa kynsillään, jotka olivat hurjan näköiset.

Taiteilijan luonnos Paralitherizinosaurus japonicuksesta, tässä tutkimuksessa kuvatusta uudesta dinosauruslajista. (Kuvan luotto: Masato Hattorin kuvitus.)

Kaksijalkainen dinosaurus, jolla oli terät sormenpäiden sijaan, kulki Aasian rannikolla miljoonia vuosia sitten. Tuoreessa tutkimuksessa kuitenkin havaittiin, että eläimistä saadun saaliin paloittelun sijasta näitä Edward Scissorhandsin kaltaisia työkaluja käytettiin kasvillisuuden pilkkomiseen.

Dinosaurus kuului kolmivarpaisten, kaksijalkaisten, kasvinsyöjädinosaurusten lajiin, joita kutsutaan therizinosauruksiksi ja jotka elivät 145-66 miljoonaa vuotta sitten. Japanilaiset ja yhdysvaltalaiset tiedemiehet kuvailivat juuri Japanista löydetyn nuorimman therizinosauruksen fossiilin - ja ensimmäisen Aasiasta merisedimenteistä löydetyn fossiilin.

Tutkijat nimesivät tämän fossiilin Paralitherizinosaurus japonicus -nimellä, jonka he uskovat edustavan uutta löydettyä lajia. Jo ennestään tunnetun suvun tieteellinen nimi on kreikaksi ja latinaksi "meren rannalla elävä matelija". Lajin nimi on kunnianosoitus Japanille, maalle, josta yksilö löydettiin.

Toinen tutkijaryhmä löysi koukunmuotoisen fossiilin vuonna 2008; siitä lähtien sitä on säilytetty Nakagawan luonnonhistoriallisen museon kokoelmissa Japanin Hokkaidossa. Fossiilissa on katkelma selkärangasta, ranteesta ja etujalasta.

Japanilaiset tutkijat löysivät yksilön Nakagawasta, Japanin pääsaarista pohjoisimman Hokkaidon alueelta, joka on tunnettu runsaista fossiilikerrostumista. Paleontologit sanoivat fossiilin löytöhetkellä, että sen "uskottiin kuuluvan therizinosaurukseen", mutta koska vertailutietoa ei tuolloin ollut saatavilla, alkuperäiset tutkijat eivät kyenneet tekemään mitään varmaa päätöstä.Hokkaidon yliopiston edustajien lausunnon mukaan fossiili oli koteloitunut koverrettuun kiveen, joka on kovettunut mineraalikerrostuma.

Yksi Paralitherizinosaurus japonicuksen kolmesta fossiilisoituneesta kynsistä (Kuvan luotto: Kuva: Yoshitsugu Kobayashi).

Fossiili on voitu luokitella etujalkakynnen muodon perusteella, koska vuosien varrella on löydetty ja kuvattu lukuisia muita fossiileja, joista on saatu uutta tietoa. Saadakseen selkeitä vastauksia uusi paleontologiryhmä palasi näytteen pariin.

Therizinosaurusten, jotka elivät 80-82 miljoonaa vuotta sitten, uskotaan jättäneen jälkeensä fossiilin, jonka pituus on hieman alle 10 senttimetriä, tämän tutkimuksen tekijöiden mukaan. Fossiilisoituneessa jalkaluussa on säilynyt miekkaa muistuttava kynsi, jota dinosaurus käytti aiemmin haravoidakseen lehtiä etsiessään ravintoa syötäväksi. Näyte olitodettiin olevan pikemminkin johdettu therizinosaurus kuin basaalinen eli varhainen therizinosaurus, jonka kynnet olivat "yleistyyppiset eivätkä erityiskäyttöön tarkoitetut", kuten lausunnossa todetaan. Tutkijat uskovat, että eläin käytti kynsiään erityiseen tarkoitukseen.

"[Tämä dinosaurus] käytti kynsiään pikemminkin ravinnonhankintatyökaluina kuin aggressiivisina työkaluina vetääkseen pensaita ja puita lähemmäs suuta syödäkseen", tutkimuksen toinen kirjoittaja Anthony Fiorillo, joka on tutkimusprofessori Roy M. Huffingtonin geotieteiden laitoksella Southern Methodist Universityssä (SMU) Dallasissa, sanoi Live Science -lehden haastattelussa. "Uskomme, että se huuhtoutui mereen kuoltuaan maalla."

Paralitherizinosaurus japonicuksen kynnet ja elämän rekonstruktio. Valkoiset alueet siluettikuvassa osoittavat talteen otettuja fossiileja: osittainen selkäranka ja osittainen vasen etujalkaterä. Harmaa osoittaa rekonstruoidut kynsien alueet. (Kuvan luotto: Kuvitus: Genya Masukawa)

Therizinosauruksen fossiileja on löydetty Pohjois-Amerikasta, Aasiasta ja erityisesti nykyisen Alaskan Denalin kansallispuiston ja suojelualueen alueelta. Tutkimuksessa väitetään, että eläimet ovat aikojen kuluessa kehittyneet elämään rannikon elinympäristöissä. Ennen tätä löytöä Japanista löydettiin kaksi muuta mahdollista therizinosauruksen fossiilia, mutta niitä ei ole vielä luonnehdittu.

Fiorillon mukaan on mahdotonta määrittää therizinosauruksen tarkkaa kokoa pelkästään tämän yksilön perusteella. Kalifornian yliopiston paleontologisen museon mukaan asiantuntijat voivat päätellä varmuudella, että dinosaurus oli "kookas", todennäköisesti verrattavissa hadrosaurukseen eli ankanmahaisiin dinosauruksiin, jotka saattoivat kasvaa 9 metrin pituisiksi ja painaa jopa 3 tonnia (2,7 tonnia).Fossiili on niin hyvin säilynyt, että Fiorillon mukaan "jos menisimme takaisin alkuperäiselle paikalle, saattaisimme löytää lisää eläintä".

"Olemme edelleen varovaisen optimistisia, ja se on tutkassamme", Fiorillo, joka on myös entinen kuraattori Perot Museum of Nature and Science -museossa Dallasissa, jatkoi.