Adam Palmer on jahdannut 10 vuotta kutkuttavaa legendaa - vaikka siihen liittyykin kirous.

Viime vuosikymmenen ajan Adam Palmer, 39, on joka kesä viettänyt viikkoja etsien Slumachin kultana tunnettua myyttistä kadonnutta kaivosta Pitt Laken lähistöllä B.C.:ssä. Hän on patikoinut lukemattomia kilometrejä metsäautoteitä pitkin, ylittänyt jäisiä jäätiköitä ja kulkenut pusikoituneena läpi paksun rannikkometsän, mutta palannut joka kerta kotiin tyhjin käsin.

Siis tähän asti.

Heinäkuun lopun kirkkaana aamuna Palmer näytti minulle, missä hän uskoo olevan piilossa yksi Kanadan kuuluisimmista kadonneista kultakaivoksista.

Seisoimme syrjäisellä alppiniityllä, jota ympäröivät jylhät vuoret noin 50 kilometriä Vancouverista itään. Niityn keskellä oli hylätty hirsinen mökki ja sen vieressä ruostunut lapio ja taltta - vuosikymmenien takaisen kullankaivajan työkalut.

"Uskomme, että tämä kaivosmies oli Slumachin kullan perässä, ellei hän ollut jo löytänyt sitä", Palmer selitti ja hänen äänensä oli täynnä optimismia.

Legenda lähestyy

Viime vuosisadan aikana sadat - ehkä jopa tuhannet - ihmiset ovat etsineet tarunhohtoista kaivosta, jonka sanotaan olevan miljardien arvoinen. Useat kaivosmiehet ovat kuolleet etsiessään sitä, toiset ovat kadonneet. Tähän mennessä kukaan ei ole koskaan löytänyt sitä lopullisesti.

Mutta kun Palmer löysi kaivosmiehen mökin, hän uskoo pääsevänsä vihdoin lähelle. Mökin ja kaivostyökalujen lisäksi Palmer löysi vanhan lasipurkin, joka sisälsi malmia ja jotain, joka näytti olevan kultaa.

Olimme lentäneet mökkipaikalle helikopterilla (hän työskentelee yrityksessä ulkoiluoppaana), jotta hän voisi näyttää minulle nämä johtolangat omakohtaisesti, paikan päällä.

Palmer suunnitteli palaavansa muutaman viikon kuluttua etsimään kaivosta ympäröiviltä vuorilta. Hän uskoi Slumachin kullan olevan vihdoin ulottuvilla.

Minulla oli yksi kysymys - onko tämä myyttinen kaivos todella olemassa?

Kuka oli Slumach?

Tarina Slumachin kullasta on kummallinen sekoitus faktaa ja kansanperinnettä. Se alkaa 1800-luvun lopulla, kun Slumach-nimellä tunnettu alkuperäiskansojen mies todettiin syylliseksi murhaan ja hirtettiin New Westminsterissä, B.C:ssä.

Pian hänen kuolemansa jälkeen alkoi liikkua huhuja, joiden mukaan Slumach oli löytänyt tuottoisan - ja piilotetun - kultakätkön vuorilta, Pitt Laken läheltä. Slumachin sanottiin tuovan saksanpähkinän kokoisia kultakimpaleita New Westminsterin saluunoihin.

Juuri ennen kuin Slumach hirtettiin, huhuttiin, että hän mutisi kirouksen jokaiselle, joka uskalsi etsiä hänen kultakaivostaan: "Nika memloose, mine memloose." Vapaasti käännettynä chinook-kielestä sanat tarkoittavat: "Kun minä kuolen, kaivos kuolee."

Tarinan, erityisesti kirouksen, tueksi on vain vähän todisteita, mutta huhut Slumachin kullasta alkoivat houkutella alueelle lisää kullanetsijöitä.

Kirjan Slumach's Gold: The Search for a Legend (Slumachin kulta: Legendan etsintä) toisena kirjoittajana toimineen Rick Antonsonin mukaan 1930-luvulla sadat kullanetsijät matkasivat joka kesä Pitt Lakea ympäröiville vuorille etsimään kultaa.

Eivätkä kaikki päässeet takaisin.

"Valtavirran tiedotusvälineiden vuosia sitten tekemien laskelmien mukaan 33 tai enemmän [ihmistä] oli joutunut kirouksen uhriksi", sanoi Antonson, joka on veljensä Brianin kanssa ollut lapsesta asti kiinnostunut Slumachin tarinasta.

"Tiedämme, että kirousta ei ollut olemassa, mutta tiedämme myös, että se on petollinen alue."

Useat kullanetsijät ovat jopa väittäneet löytäneensä kultaa. 1970-luvulla esimerkiksi Stu Brown -niminen metsätarkastaja sanoi törmänneensä Pitt Laken lähellä puroon, joka oli nilkkoja myöten täynnä kultakimpaleita. Brown ei kuitenkaan enää koskaan pystynyt paikantamaan paikkaa.

Juonikas huijaus?

Kaikista niistä, jotka uskovat Slumachin kultaan, toiset pitävät sitä pelkkänä huijauksena. Fred Braches, paikallinen historioitsija, joka julkaisi hiljattain kirjan Searching for Pitt Lake Gold: Facts and Fantasy in the Legend of Slumach, sanoo, että suurimmalle osalle tarinaa ei ole todisteita.

Slumach oli todellinen, Braches sanoo, "mutta hänellä ei ollut mitään tekemistä kullan kanssa." Braches uskoo, että paikalliset Pitt Laken alueen asukkaat loivat tarinan Slumachin kullasta houkutellakseen kullanetsijöitä. Enemmän kullanetsijöitä tarkoitti enemmän työpaikkoja oppaille ja retkeilijöille.

"Kultaa ei ole", Braches sanoo, "mutta jonkun mielessä se on kultaa, ja se on tärkeää. Ihmiset etsivät sitä, minkä he uskovat olevan olemassa."

Mutta vielä tänäkin päivänä on olemassa pieni yhteisö ihmisiä, jotka etsivät kadonnutta kaivosta, jakavat matkaraportteja ja vaihtavat vihjeitä Facebookissa ja verkossa olevilla ilmoitustauluilla.

"Tapaat ja toinen tarina, toinen palapelin pala, tulee esiin", Palmer sanoo.

Metsästyksen jännitys

Palmerin kaltaisille nykyajan etsijöille kyse ei ole rahasta, ei ainakaan enää. Suuri osa alueesta, jonne Slumachin kullan oletetaan olevan kätkettynä, on Pinecone Burken ja Golden Earsin maakuntapuistojen alueella, jossa kullankaivuu on kielletty.

Palmerille Slumachin kullan etsinnässä on kyse metsästyksen jännityksestä - pyrkimyksestä ratkaista mysteeri, jota kukaan muu ei ole pystynyt ratkaisemaan.

"Jos joku löytää tämän kullan", hän sanoi, "olet nyt sankari monien vuosien ajan etsimässä olleiden miesten joukossa".

Hän sanoo, että kadonneen kullan etsiminen - kaikki umpikujat ja pitkät päivät - on ollut enemmänkin seikkailun jakamista ystävien kanssa, joista joiden kanssa hän tekee retkiä vuodesta toiseen.

"Kaikki on kiinni siitä ajasta, jonka vietät", hän sanoi. "Se lisää muistoja, ja ne muistot ovat todellista kultaa."

Heinäkuisen helikopterimatkamme jälkeen Palmer palasi mökkipaikalle muutamaa viikkoa myöhemmin etsimään kadonnutta kaivosta. Silloin hän teki toisen yllättävän löydön: kultaa.

Ei paljon kultaa - vain muutama pieni hiutale, mutta kuitenkin. Hän löysi sen, kun hän penkoi puroa hylätyn mökin lähellä.

"Ajattelin, että pudotan sen", Palmer sanoi, "ja tiesin, ettei kukaan uskoisi minua." "Tiesin, ettei kukaan uskoisi minua."

Hän aikoo palata takaisin ensi kesänä löytääkseen Slumachin kaivoksen lopullisesti.