Oregonin osavaltion yliopiston ja Lontoon luonnonhistoriallisen museon tutkijat vahvistivat löytäneensä vanhimman tunnetun gekkofossiilin, jossa on 100 miljoonan vuoden kuluttua meripihkaan haudatun luurangon elämänkaltaisia kappaleita.

Tämän muinaisen liskon pikkuruisessa jalassa on myös pieniä "lamelleja" eli tahmeaa päähineen karvoja, jotka antavat nykyaikaisille gekkoille epätavallisen kyvyn tarttua pintoihin tai juosta katon poikki. Tutkimusohjelmat eri puolilla maailmaa ovat yrittäneet jäljitellä tätä omituista tarttumiskykyä, mutta huonolla menestyksellä.

Tämän gekon juoksupäivät ovat kuitenkin ohi, sillä kiveen on jäänyt vain jalka, varpaat ja osa hännästä. Loput ovat saattaneet jäädä pienen dinosauruksen tai muun petoeläimen lounaaksi muinaisessa taistelussa, joka käytiin Myanmarin trooppisissa metsissä alemman liitukauden aikana, 97-110 miljoonaa vuotta sitten.

Löytö on vähintään 40 miljoonaa vuotta vanhempi kuin vanhin tunnettu gekkofossiili, mikä valaisee näiden muinaisten liskojen evoluutiota ja historiaa. Ne ovat olleet tuolloin jättiläisdinosaurusten jalkojen välissä ja ovat edelleen yleisiä trooppisilla tai subtrooppisilla alueilla kaikkialla maailmassa.

Tutkimustulokset julkaistiin juuri Zootaxa-ammattilaislehdessä.

"Joidenkin gekkojen epätavalliset varvassuojukset ja takertumiskyky tekevät niistä niin kiehtovan eläinryhmän, joten olimme hyvin onnekkaita, kun löysimme näin hyvin säilyneen jalan tästä fossiilisesta näytteestä", sanoo George Poinar Jr., OSU:n professori ja yksi maailman johtavista asiantuntijoista, joka tutkii meripihkaan, puolijalokiveen, joka on alun perin puunmahlaa, juuttuneita hyönteisiä, kasveja ja muita elämänmuotoja.

"On olemassa gekkoyhdistys, gekkokerhoja ja paljon kiinnostusta näitä eläimiä kohtaan niiden epätavallisten ominaisuuksien vuoksi", Poinar sanoi, "joten monet ihmiset ovat aika innoissaan tästä." "Tämä on todella tärkeää."

Tutkijat sanovat, että varvassuojista löytyneiden lamellien määrän perusteella tämä gekko oli luultavasti hyvin pieni nuorukainen, josta olisi tullut suhteellisen suuri aikuinen, mahdollisesti jopa metrin pituinen. Nykyaikaiset gekot ovat korkeintaan noin 16 tuumaa pitkiä, vaikka on mahdollista, että miljoonia vuosia sitten oli suurempia lajeja.

Fossiilista löytynyt nuori gekko oli alle tuuman pituinen kuollessaan - mahdollisesti sen syömiseen tai kimppuun hyökkäämiseen, sillä vain osittaisia jäännöksiä löytyi.

Löytö on ilmoitettu uudeksi sukupuuksi ja lajiksi, joka on nyt sukupuuttoon kuollut, ja se on saanut nimekseen Cretaceogekko. Sillä oli raidallinen kuvio, joka todennäköisesti toimi naamiointina.

Maailmassa on nykyään yli 1 200 gekkolajia, jotka ovat yleisiä lämpimillä tai trooppisilla alueilla, mukaan lukien osa Yhdysvaltojen eteläosista. Niitä pidetään usein lemmikkeinä, ja ne ovat usein tervetulleita joidenkin trooppisten alueiden asukkaiden koteihin, koska ne auttavat torjumaan hyönteisiä. Jotkut niistä ovat hyvin värikkäitä. Ne käyttävät pitkiä kieliä silmiensä nuolemiseen, puhdistamiseen ja kosteuttamiseen.

"Geckot ovat territoriaalisia, ja kun asuin Afrikassa 1980-luvun alussa, meillä oli niitä talossamme", Poinar sanoi. "Ne ovat melko ystävällisiä eivätkä häiritse ihmisiä. Tietyt yksilöt muuttivat taloon, annoimme niille nimet, ja ne juoksentelivat ympäri taloa, pyydystivät hyttysiä, auttoivat ötököiden torjunnassa. Ne ryömivät katon poikki ja katselivat alaspäin."

Uusi tutkimus antaa todisteita siitä, että gekot olivat varmasti Aasiassa jo 100 miljoonaa vuotta sitten, ja ne olivat jo tuolloin kehittäneet omituisen jalkarakenteensa. Meripihkafossiili louhittiin Hukawngin laaksosta Myanmarissa, ja gekko eli elämänsä aikana todennäköisesti kosteassa trooppisessa metsässä, jossa oli runsaasti mahdollisuuksia kiipeilyyn.

Geckojen kyky kävellä pystysuorilla seinillä tai jopa ylösalaisin johtuu siitä, että niiden varpaissa on tuhansia "setae", hyvin pieniä karvamaisia rakenteita, joiden kärjet kiinnittyvät pintoihin van der Wallsin voimien avulla. Kyseessä on uskomattoman vahva, kuiva kiinnittyminen, jota ei ole käytännössä missään muussa eläinryhmässä.

Ei tiedetä tarkalleen, kuinka vanha tämä eläinryhmä on ja milloin ne kehittivät liimautuvat varvassuojansa. Uusi tutkimus tekee kuitenkin selväksi, että tämä kyky oli luonnossa olemassa jo ainakin 100 miljoonaa vuotta sitten. Nykyaikaiset tutkimusohjelmat eivät ole vieläkään pystyneet kopioimaan sitä täysin.

Berkeleyn Kalifornian yliopiston tutkijat kertoivat aiemmin tänä vuonna kehittäneensä uuden liukumista estävän liiman, jonka he sanoivat olevan tähän mennessä lähin ihmisen valmistama materiaali, joka jäljittelee gekkojen kykyä - he uskovat, että se voisi auttaa robottia kiipeilemään seinien seiniä pitkin. Massachusettsin teknillisen instituutin tutkijaryhmä loi tänä vuonna vedenpitävän liimasidoksen.Ja tietysti gekoista on tullut vakuutusyhtiö Geicon mainosikoni.

Tämä tutkimus on vain yksi monista, joissa Poinar ja kollegat ovat käyttäneet meripihkan epätavallisia ominaisuuksia muinaisten elämänmuotojen tutkimiseen ja muinaisten ekosysteemien ekologiaa koskevien tietojen kehittämiseen.

Koska meripihka on kivi, joka alkaa muodostua puusta vuotavasta mehusta, se voi vangita pieniä hyönteisiä tai muita elämänmuotoja ja säilyttää ne lähes täydellisen yksityiskohtaisina, jotta niitä voidaan tarkastella miljoonia vuosia myöhemmin.