Isosta-Britanniasta on löydetty 180 miljoonaa vuotta vanhan iktyosauruksen fossiiliset jäännökset, joita tutkijat ovat kutsuneet yhdeksi alueen merkittävimmistä löydöistä.

Englannin East Midlandsissa sijaitsevasta Rutlandin kreivikunnasta löydetty yksilö on suurin ja täydellisin Yhdistyneestä kuningaskunnasta koskaan löydetty iktyosauruksen fossiili, joka on lähes 30 metriä pitkä ja jonka kallo painaa tonnin.

Sen uskotaan olevan myös ensimmäinen lajinsa Temnodontosaurus trigonodon -eläin, joka on löydetty Britanniasta.

Ihtyosaurukset olivat dinosaurusten rinnalla eläneitä merieläimiä, jotka muistuttivat ruumiinmuodoiltaan delfiinejä. Ne kuolivat sukupuuttoon noin 90 miljoonaa vuotta sitten, kun ne ilmestyivät ensimmäisen kerran 250 miljoonaa vuotta sitten.

Ihtyosauruksen löysi ensimmäisen kerran helmikuussa 2021 Rutland Waterin luonnonsuojelualueelta Joe Davis, luonnonsuojeluryhmän johtaja Leicestershire and Rutland Wildlife Trustista, joka ylläpitää luonnonsuojelualuetta yhdessä omistajan Anglian Waterin kanssa.

Davis oli tekemässä rutiininomaisia maisemointitöitä, joihin kuului laguunin veden tyhjentäminen, kun hän huomasi mudasta työntyviä selkärangan osia, Leicestershire and Rutland Wildlife Trust -järjestö kertoi lehdistötiedotteessa.

Tämän jälkeen paleontologiryhmä suoritti elo-syyskuussa laajamittaiset kaivaukset, joita johti Dean Lomax, iktyosaurusten asiantuntija ja nykyinen vieraileva tutkija Manchesterin yliopistossa.

"Koko ja täydellisyys yhdessä tekevät siitä todella poikkeuksellisen", Lomax sanoi CNN:lle ja lisäsi, että aiemmat iftyosauruslöydöt Yhdistyneestä kuningaskunnasta eivät olleet "läheskään yhtä täydellisiä ja suuria kuin tämä".

Lomaxin mukaan kyseessä oli täydellisin maailmanlaajuisesti löydetty suuri yksilö, jonka hän luokitteli vähintään 10 metrin pituiseksi. Hän sanoi, että se oli "todella fantastinen löytö" ja hänelle "uran todellinen kohokohta".

"Tämä oli ravintoketjun huipulla oleva huippupetoja", hän kertoi löydöstä CNN:lle. "Se olisi siis syönyt muita iktyosauruksia, se olisi syönyt suuria kaloja, ja jos se olisi saanut niitä kiinni, se olisi syönyt myös kalmareita."

Lomax sanoi kuitenkin, että löytö oli "jäävuoren huippu", ja näytteestä on vielä paljon paljastettavaa sen jälkeen, kun kalliokappaleet on poistettu, ja on mahdollista, että iktyosauruksen viimeinen ateria on säilynyt tai että matelija on voinut olla raskaana.

"Se oli aivan tajunnanräjäyttävää", Anglian Waterin tiedottaja Regan Harris kertoi CNN:lle. "Tarkoitan, että et oikein voinut uskoa silmiäsi, kun katsoit sitä edestäsi. Mutta kyllä, uskomatonta."

Kaivauksilla paikalla ollut Harris sanoi, että Rutland Waterin alueelta oli aiemmin löydetty pienempiä iktyosauruksia, mutta tämän löydön "valtava laajuus" ja "hyvin säilynyt" luonne tekivät siitä ainutlaatuisen.

Paul Barrett, Lontoon Natural History Museumin maantieteen selkärankaisten ja antropologian paleobiologian osaston ansioitunut tutkija, sanoi, että Rutlandin iktyosaurus oli "luultavasti yksi suurimmista fossiilisista matelijoista, joita on koskaan löydetty, dinosaurukset mukaan lukien." Barrett ei ollut osallisena löydössä.

"Se on todella vaikuttava ja näyttävä esine", Barrett sanoi CNN:lle. "Se on varmasti yksi vaikuttavimmista merifossiililöydöistä Yhdistyneestä kuningaskunnasta, jonka muistan tehneeni ainakin viimeisten 20-30 vuoden aikana."

Barrett, joka on työskennellyt dinosaurusten ja muiden sukupuuttoon kuolleiden matelijoiden, kuten iktyosaurusten, parissa, sanoi, että löytö vahvistaa lajin "kosmopoliittisuuden", sillä laji oli aiemmin tunnettu lähinnä Saksassa.

Näyte on parhaillaan paleontologisen konservaattorin käsittelyssä, joka kestää 12-18 kuukautta, minkä jälkeen se pyritään asettamaan julkiseen näytteille, Harris sanoi.

"Olemme hyvin ylpeitä siitä, ja tiedän, että myös paikallinen yhteisö on ylpeä siitä", hän kertoi CNN:lle. "Haluamme tuoda sen takaisin kotiin Rutlandiin ja pitää sen esillä ihmisten nähtävillä."

Johtava tutkija Lomax toivoo, että Rutland Waterin löytöpaikkaa voitaisiin tutkia lisää, sillä kaivausten aikana löydettiin myös kuusi tai seitsemän nikamaa muista iktyosauruksista.

Hän sanoi, että "sattumalta on tapahtunut asioita, jotka ovat mahdollistaneet tämän löydön", mikä ei ollut jäänyt häneltä huomaamatta.

"Rehellisesti sanottuna se on uskomattoman epätavallista", Lomax kertoi CNN:lle. "Innokkaat fossiilien metsästäjät tai paleontologit voivat etsiä koko uransa ajan eivätkä koskaan löydä mitään tällaista, vaikka tietäisi, mistä etsii."