Megalania, erittäin valtava australialainen lisko, joka eli pleistoseenikauden lopulla ja jonka nimi tarkoittaa kreikaksi "jättiläisromeria", oli aikoinaan yleinen. Englantilaisen luonnontieteilijän Richard Owenin katsotaan löytäneen ensimmäisen Megalania-fossiilin, jonka hän nimesi Megalania prisca. Laji sijoitettiin sittemmin Varanus-sukuun ja sille annettiin nimeksi Varanus priscus, mutta termi "Megalania" säilyi edelleen.populaarikulttuuri.

Melbournen museossa Australian Queenslandista löytyvä Megalania-yksilön valettu fossiili, joka on sukupuuttoon kuollut jättiläisvuohi tai -monitorilisko.

Voimme verrata ulkonäköämme komodolohikäärmeeseen ja perentiiseen, joiden uskotaan olevan Megalanian lähimpiä eläviä serkkuja.

Fossiilisten todisteiden mukaan näiden eläinten pituus saattoi vaihdella 15:stä 26:een jalkaan. Riippuen siitä, kumpaa edellä mainituista liskoista Megalania on fylogeenisessä puussa lähimpänä, kysymys Megalanian pituudesta on kyseenalainen. Megalanian suurempi häntä mahdollistaisi sen kasvamisen jopa 26 jalan pituiseksi, jos se olisi lähempänä monitoriliskoa.

Megalania kuuluu ehdottomasti Varanidae-sukuun, vaikka sen tarkka sijainti suvussa on epäselvä. Kallon muodon samankaltaisuudet viittaavat yhteyteen Prentien kanssa.

Lisäksi tutkimukset ovat osoittaneet, että komodolohikäärme kuuluu sisartaksoniin. Tämä osoittaa, että nämä kaksi lajia ovat yhtä kaukana niiden ensimmäisestä yhteisestä esi-isästä, tässä esimerkissä varhaisimmasta varanuksesta.

Nämä tutkimukset paljastavat myös ristiriidan eläimen ilmoitetussa painossa. Megalania painaisi korkeimmillaan (23-26 jalkaa) reilusti yli 4 200 kiloa. Kevyimmillään lisko on saattanut painaa hieman yli 700 kiloa.

Megalania kuuluu Toxifera-sukuun, johon kuuluvat kaikki myrkylliset matelijat. Evoluutioserkkujensa perusteella voimme ennustaa, että Megalanian myrkky voimistaisi veren virtausta haavakohdista, säikäyttäisi uhrit ja tekisi niistä haavoittuvampia.

Arvioiden mukaan Megalania muistutti hirvittävän valtavaa komodolohikäärmettä, koska sillä oli vahvat raajat, kallopäinen kallo ja täysi suu, jossa oli sahalaitaiset torahampaat.

Megalanian käyttäytyminen

Muiden Varanidae-heimon jäsenten käyttäytymisen perusteella voimme tehdä valistuneen arvauksen Megalanian käyttäytymisestä.

Suurin osa Varanidae-lajin lajeista viettää paljon aikaa matalan veden läheisyydessä. Lisäksi niillä on voimakas uintikyky, ja ne ovat taitavia sukeltajia, jotka pääsevät toisinaan merelle asti. Jos puut olisivat olleet tarpeeksi tukevia kannattelemaan Megalanian valtavaa kehoa, sen olisi voinut nähdä myös laiskottelemassa veden äärellä olevilla kivillä tai vaakasuoraan ojennettuna.

Jos uskaltautuu tarpeeksi kauas vedestä, voi nähdä Megalanian penkovan mahdollisten saaliiden pesiä tai etsivän muita muinaisia megaeläimiä syötäväksi. Ne liikkuvat noin 5-6 mailin tuntinopeudella, mikä on suunnilleen sama kuin makean veden krokotiilien nopeus.

Suurin osa Varanus-suvusta viettää päivän nukkuen. Komodolohikäärmeiden lämmittämiseen ja viilentämiseen kuluva aika riippuu niiden koosta. Suurempien lämmittäminen ja viilentäminen kestää kauemmin kuin pienempien.

Jos Megalania otetaan mukaan, niiden olisi vietettävä paljon aikaa yrittäessään säädellä lämpötilaansa paistattelemalla auringossa tai varjossa.

Mitä Megalania söi?

Kokonsa vuoksi Megalania olisi ollut voimakas huippupetoja esihistoriallisessa ekologiassaan. Megalania olisi ollut lihansyöjä, joka söi mieluiten keskikokoisia tai suuria eläimiä. Myös nykyiset monitoriliskot ovat ankaria lihansyöjiä.

Australiassa tuolloin eläneet monet pussieläimet saattoivat muodostaa merkittävän osan niiden ravinnosta. Australiasta löydetyt suuret pussieläimet, kuten Diprotodon ja Procoptodon, olivat monien muiden pelottavien metsästäjien, kuten Thylacoleon, saalista. Diprotodon oli noin virtahevon kokoinen.

Muita Megalanian metsästämiä eläimiä olivat muun muassa linnut (ja niiden munat), muut liskot ja muutamat pienemmät nisäkkäät.

Nämä ihmiset olisivat metsästäneet paljon, mutta ne eivät olisi olleet alueen pääpetoeläimiä. Tiedetään, että vastaavan kokoisia petoeläimiä liikkui aikoinaan koko Australiassa. Lisäksi se, että Megalania-fossiileja on löydetty niin vähän, viittaa siihen, että populaatio oli luultavasti melko pieni.

Elinympäristö - Milloin ja missä se asui

Megalania eli Australian tasangoilla ja asettui mieluiten purojen, jokien, meren tai muiden luotettavien vesistöjen lähelle. Näitä sopeutumiskykyisiä megaeläimiä saattoi kuitenkin tavata monissa eri elinympäristöissä.

Niin kauan kuin niillä oli luotettava ravinnonlähde, ne pystyivät todennäköisesti selviytymään missä tahansa Australiassa. Vaihtoehtoja oli useita, muun muassa metsiä, niittyjä, metsämaita ja luolia. Useimmat fossiililöydöt on tehty jokien tai sivujokien varsilta Itä- ja Kaakkois-Australiassa.

Uhat ja saalistajat

Megalania oli niin sanottu "huippupetoja". Ne olivat ravintoketjun huipulla, tämän mukaan. Mutta koska ne asuivat erilaisissa ympäristöissä, on mahdotonta ennustaa, mitä muita huippupetoja ne saattoivat kohdata.

Ainoat mahdolliset vaarat Megalanialle olisivat olleet vastaavat valtavat eläimet, joita Australiassa oli pleistoseenikauden lopulla. Edellä mainittu "pussieläinleijona", Thylacoleo carnifex, olisi ollut mahdollinen vastustaja.

Megalanian tapaan muut huippupetoja todennäköisesti kerääntyisivät samoille alueille. Näillä kahdella lajilla olisi siis perusteltua riitaa ravinnonlähteestä. Siitä huolimatta tämä kaikkien aikojen suurin tunnettu maanpäällinen lisko ei olisi kohdannut kovinkaan monia saalistajia tai vaaroja.

Löydöt & Fossiilit: mistä ne löydettiin

Megalania löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 1859, ja luiden löytäminen on Sir Richard Owenin ansiota.

Löydössä löytyi vain muutamia selkärankaisten luita, mutta mukana oli myös monia muita pussieläinten luita. Kaikki nämä fragmentit sijaitsivat lähellä Australian itärannikkoa virtaavan Condamine-joen haaran pohjalla.

Suurin osa uusista Megalania-fossiileista on löydetty Australian itä- tai kaakkoisrannikolta.

Milloin se kuoli sukupuuttoon?

Megalanian arvioidaan kuolleen sukupuuttoon 40 000-50 000 vuotta sitten. Noin 65 000 vuotta sitten ihminen astui ensimmäisen kerran Australian mantereelle.

Megalanian häviämisellä oli todennäköisesti jotain tekemistä ihmisten kanssa, kuten monilla muillakin eläimillä, jotka hävisivät pleiooseenikauden lopulla. Vaikka niin saattoikin olla, ihmiset eivät välttämättä metsästäneet Megalaniaa, vaan he harjoittivat laajamittaista saaliinmetsästystä.

Tämän seurauksena Megalanialla olisi ollut vähemmän lajeja, joita se olisi voinut syödä. Niukkuus olisi vaikuttanut myös muihin huippupetoihin, mikä olisi vähentänyt saatavilla olevaa ravintoa ja lisännyt kilpailua. Homo sapiens, uusi huippupetojen saalistaja, muutti merkittävästi ekologiaa, erityisesti Megalanian kaltaisten lajien osalta, jotka olivat erittäin verkkaisia.

Ilmastonmuutos

Pleistoseenikauden lopulle oli ominaista jäätiköitymisen dramaattinen lisääntyminen ja maapallon ilmaston muuttuminen. Äärimmäiset ympäristömuutokset saattoivat aiheuttaa Megalanian sukupuuton.

Tämä aikakausi olisi muuttanut asteittain lämpötiloja, eläimiä, saalistajia ja saaliseläimiä ja saavuttanut huippunsa noin 11 000 vuotta sitten. Merenpinta alkoi laskea samoihin aikoihin, jolloin paljastuivat maasillat, joita varhaiset ihmiset olivat alun perin käyttäneet päästäkseen Australiaan.

Nämä osatekijät, jotka toimivat yhdessä, aiheuttivat epäilemättä Megalanian katoamisen.