Etelä-Kiinan Guangxi Zhuangin autonomisella alueella sijaitsevan Leyen piirikunnan asukkaille vajoamat eivät ole vieraita. Alueen 29 majesteettista vajoamaa ja maanalaista luolastoa ovat ansainneet Unescon maailmanperintökohteeksi nimityksen. Tutkijoiden toukokuun alussa 2022 tutkimassa vajoamassa oli kuitenkin erikoinen salaisuus - koskemattomana säilynyt muinainen metsä.

Lixin Chen, Guangxi 702 Cave Expedition Clubin perustaja, ja hänen ryhmänsä laskeutuivat ensimmäisen kerran massiivisen kuilun sisälle 6. toukokuuta 2022. Heillä ei kestänyt kauan päästä kiinteälle maalle, jota pitkin he saattoivat kävellä. Ryhmä huomasi kuitenkin pian, etteivät he olleet lähelläkään 630 jalkaa syvän vajoaman pohjaa. Heidän oli kuljettava tiheän aluskasvillisuuden läpi, joka koostui vehreistä viiniköynnöksistä ja puista, joiden korkeus oli peräti 130 jalkaa.tuntia päästä sinne.

Chen ja hänen ryhmänsä joutuivat vaeltamaan tiheässä metsässä päästäkseen vajoaman alimpaan kohtaan. (Luotto: Hanshun Gong/Atlas Obscura)

Chen kertoi Atlas Obscuralle, että ympäristö muistutti häntä kohtauksesta Avatar-elokuvasta. "Puiden köynnökset kietoivat meidät kuin hämähäkinseitit, eikä sinulla ollut aavistustakaan, kuinka syvällä seuraava askel olisi", hän sanoo. "Kasvit olivat niin hauraita, että ne saattoi vetää käsin alas, mutta ne toipuivat yhtä nopeasti. Kun tulimme takaisin [ylös], polku oli taas piilossa."

Tutkijat ovat sittemmin palanneet vajoamisreikään, jonka he nimesivät "Kotkaksi", useita kertoja. He ovat löytäneet kolme romahtanutta luolaa, todisteita muinaisesta maanalaisesta joesta ja pienen maanalaisen järven. Chen sanoo: "En olisi yllättynyt, jos tietäisin, että näistä luolista löytyy lajeja, joita tiede ei ole koskaan ennen raportoinut tai kuvannut."

Maanalainen järvi Kotkan sisällä (Luotto: Lixin Chen/Atlas Obscura)

Tiankeng eli "taivaallinen kuoppa", mandariinikiinankielinen nimi näille valtaville vajoamille, on yleinen piirre karstimaastossa. Luonnonmaisemat koostuvat pääasiassa karbonaattikivistä, kuten kalkkikivestä ja dolomiitista. Kun sadevesi putoaa kivien päälle, kemiallinen reaktio saa aikaan sen, että kalliorakenteeseen alkaa muodostua pieniä halkeamia ja tunneleita. Ajan kuluessa nämä halkeamat laajenevat eroosion seurauksena ja lopulta romahtavatitselleen, avaten jättimäisiä vajoamia tai luolia.

Ihmisen toiminnan häiritsemättä jättämät vajoamat voivat olla elämän keidas, erityisesti aiemmin tuntemattomille lajeille. Massiiviset kuilut ovat myös kanava maanalaisiin vesisäiliöihin eli akvifereihin. Karstiset akviferit ovat ensisijainen vesilähde yli 700 miljoonalle ihmiselle maailmanlaajuisesti.