Äskettäin löydetty dinosaurus saattaa tuoreiden tutkimustulosten mukaan kirjoittaa Kiinan geologista historiaa uudelleen.

Lingwulong shenqi, joka on sauropodeiksi kutsuttujen jättimäisten pitkäkaulaisten dinosaurusten perheen uusin tulokas, eli maan pohjoisosassa noin 174 miljoonaa vuotta sitten.

Tuolloin Itä-Aasian uskottiin erkaantuneen Pangaian superkontinenteista, mutta Lingwulong saattaa olla todiste siitä, että näin ei ollut.

Lingwulong kuului neosauropodeiksi kutsuttuun alaryhmään, johon kuuluivat brontosaurus, diplodocus ja brachiosaurus, ja se ilmestyi juuri sinne, minne sen ei pitänyt ilmestyä - Pohjois-Kiinaan, 15 miljoonaa vuotta aikaisemmin kuin yksikään muu tunnettu dinosaurus tästä ryhmästä.

Tohtori Philip Mannion Lontoon Imperial Collegesta, yksi tutkimuksen kirjoittajista, kuvaili löytöä "kaksin verroin odottamattomaksi".

"Se ei ole vain [tämän ryhmän] vanhin jäsen, vaan myös ensimmäinen Aasiasta peräisin oleva. Pitkään luultiin, että neosauropodit eivät päässeet Aasiaan jurakaudella", hän kertoi BBC Newsille.

Tuolloin Pangaian alue oli alkanut pirstoutua, ja on esitetty, että Punaisen meren kaltainen, mutta suurempi meri erotti nykyisen Kiinan alueen muusta superkontinenteista ja esti eläimiä ylittämästä sitä.

"Tämä viittaa siihen, että aluksi [neosauropodit] pääsivät alueelle ennen kuin minkäänlaista estettä syntyi, mutta geologiset todisteet viittaavat yhä enemmän siihen, että tämä este saattoi olla melko ohimenevä", tohtori Mannion sanoo.

Vaikka neosauropodeja oli runsaasti Pangaian muilla alueilla - nykyisessä Pohjois-Amerikassa, Euroopassa ja Itä-Afrikassa - yhtään yli 160 miljoonaa vuotta vanhaa ei ollut aiemmin löydetty.

Lingwulong on nyt tämän perheen vanhin tunnettu jäsen, mutta se saattaa myös osoittaa, että nämä dinosaurukset olivat evoluutiossaan paljon pidemmällä kuin aiemmin on luultu - niiden monimuotoistuminen ulottuu keski- ja ainakin varhaisjurakauden väliseltä ajalta.

Toisin kuin ajatellaan, että dinosaurukset "epäonnistuivat", koska ne kuolivat Chicxulubin törmäyksen seurauksena, ne itse asiassa onnistuivat hyvin hyvin kehittymään ja sopeutumaan, ja ne kestivät monia miljoonia vuosia. Ne selvisivät useista laajojen tulivuoritoimintojen aiheuttamista joukkokuolemista maapallolla ja jatkoivat kukoistustaan.

Lingwulongin löytyminen on lisätodiste tästä, sanoo tohtori Cecilia Apaldetti CONICET-Universidad Nacional de San Juanista Argentiinasta.

"Tämä uusi sauropodi Lingwulong ja äskettäinen Ingentia - joka liittyy Sauropoda-heimon syntyyn - paljastavat, että dinosauruksilla oli epätavallinen kyky innovoida anatomisesti evoluutionsa alusta alkaen", paleontologi, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoi BBC Newsille.

"Tämän ansiosta ne pystyivät hallitsemaan ja vallitsemaan lähes mitä tahansa maanpäällistä ekosysteemiä miljoonien vuosien ajan. Tämä 'anatominen monipuolisuus' oli luultavasti yksi evoluution avaimista, joka johti siihen, että niistä tuli yksi menestyneimmistä selkärankaisista maapallon elämänhistorian aikana", hän lisäsi.